Syövän tärkeimpiin hoitomuotoihin kuuluu syöpäleikkaus (kirurginen hoito). Pahanlaatuisia kasvaimia, kuten syöpää ja sarkoomaa, hoidetaan perinteisesti ennen muuta kirurgialla. Leikkauksessa syöpä poistetaan, jotta sen kasvu estyy. Usein poistetaan tervettä kudosta syövän ympäriltä. Näin estetään kasvaimen paikallinen leviäminen.
Nykyisin suositaan monissa syöpäleikkauksissa niin sanottua kudosta tai elintä säästävää leikkausta. Esimerkiksi rintasyöpä pyritään leikkaamaan niin, että koko rintaa ei tarvitsisi poistaa. Jos syöpä kuitenkin on ehtinyt leviämään liian laajalle, ei säästävä leikkaus ole mahdollinen. Toisinaan siis ympäröiviä kudoksia on poistettava. Joskus poistetaan jopa kokonaisia sisäelimiä (radikaalileikkaus). Radikaalileikkauksessa poistetaan kaikki havaittava kasvainmassa ja hieman ympäröivää tervettä kudostakin. Radikaalileikkauksella pyritään leikkaamaan syöpä niin, että syövästä paranee. Jos poistetun kasvaimen jättämä tila on suuri, voidaan se täyttää ympäröivillä kudoksilla. Usein tutkitaan ja tarvittaessa poistetaan ne imusolmukkeet ja imutiehyeet, joihin syöpäalueen imuneste kulkeutuu. Näin toivotaan, ettei syöpä leviä (metastasointi).
Syöpäleikkauksen onnistuminen on kiinni siitä millainen syöpätyyppi, syövän kasvutapa, syövän koko, levinneisyys ja sijainti todetaan tutkimuksissa. Kun leikkaus tehdään syövän varhaisessa vaiheessa, hoitotulokset ovat varsin hyvät.
Syöpäleikkaus voi olla ainoa hoitokeino, mutta usein sen lisäksi annetaan sädehoitoa ja lääkehoitoja aloitetaan. Tällaista yhdistelmähoitoa tarvitaan, koska syöpäkasvaimesta voi irrota syöpäsoluja muualle elimistöön joskus jo hyvin varhaisessa vaiheessa, eikä tätä voida leikkauksella estää.
Joskus kasvaimet sijaitsevat niin hankalassa paikassa, ettei niitä saa leikattua lainkaan tai kokonaan. Osaan syövistä leikkaushoitoa ei voi ollenkaan käyttää. Tällaisia ovat esimerkiksi verisyövät (leukemiat), jotka eivät muodosta kiinteää kasvainta.
Syövän oireita voidaan lievittää leikkauksella. Esimerkkinä oireita lievittävästä leikkauksesta on syövän aiheuttaman sappitietukoksen tai suolitukoksen ohittaminen tai avaaminen, esimerkiksi haimasyöpäpotilaalla.
Etäpesäkkeiden leikkauksella voidaan poistaa joitakin etäpesäkkeitä esimerkiksi maksasta, keuhkoista tai luustosta. Monesti etäpesäkkeitä on niin paljon tai niitä on niin hankalissa paikoissa, että leikkauksesta on pakko luopua.
Nykyisin erilaisilla leikkauksilla voidaan ehkäistä joitakin syöpiä tai poistaa syövän esiasteita. Ehkäisevällä leikkauksella voidaan hoitaa muun muassa suolistosyövän esiasteita. Myös esimerkiksi niin sanottua rintasyöpägeeniä kantavien rinnat voidaan poistaa.
